Светящимися называют составы на основе веществ, обладающих способностью излучать в темноте свет без заметного выделения тепла. Такое свечение называют люминесценцией. Она может появляться только во время возбуждения (флуоресценции) или продолжаться некоторое время и после прекращения возбуждения (фосфоресценция). И в том, и в другом случае вещество выделяет световую энергию за счет ранее поглощенной им световой энергии или энергии другого вида.

В качестве светосоставов применяют сернистые соединения металлов второй группы (Са, Ва, Sr, Zn, Cd). В абсолютно чистом виде эти вещества свет не излучают. Для того чтобы они приобрели способность светиться, к ним добавляют очень малое количество металла-активатора (Bi, Си, Мп, Ag). Количество металла-активатора колеблется от 0,05% (Для меди) до 0,2% (для марганца). Металл-активатор внедряется при прокаливании в кристаллическую решетку основы и располагается в междуузлиях. При облучении такого состава светом атомы металла-активатора ведут себя как «электронные ловушки», поглощая световые фотоны и переходя в возбуждеииое состояние. Последующий возврат в основное состояние сопровождается излучением световой энергии. Светосоставы описанного типа обладают определенной продолжительностью свечения после прекращения возбуждения. Такие светосоставы называются светосоставами временного действия.

Светосоставы, обладающие способностью светиться без предварительного» возбуждения практически незатухающим свечением, называют светосоставами постоянного действия. Свечение их основано иа явлении сцинтилляции, т. е. свечение происходит под действием а-частиц при радиоактивном распаде. В качестве радиоактивных веществ обычно применяют смесь радиотория-и мезотория, в качестве основы, в которую их вводят, — сульфид цинка.

Особым случаем флуоресценции является флуоресценция пигментов под действием дневного света. Такие пигменты вводятся в дневные флуоресцентные краски, обладающие исключительно ярким цветом. Они способны не только отражать часть падающего света, но и превращать поглощенную часть в видимое излучение. В качестве дневных флуоресцентных пигментов применяют органические соединения, обладающие способностью превращать ультрафиолетовое и коротковолновое излучение в длинноволновое.

Светящиеся составы всех типов применяются главным образом для сигнальных целей в различных отраслях промышленности.